Le col du Béal est un col des monts du Forez (Massif central) qui culmine à 1 390 mètres d'altitude[1]. C'est un lieu propice à la pratique de la randonnée, du cyclisme et du snowkite. Le site dispose d'une auberge, d'un gîte et d'une boutique proposant des produits locaux.

Géographie

Le col du Béal est situé sur la ligne de crête des monts du Forez, en limite du territoire communal de Chalmazel et de Saint-Pierre-la-Bourlhonne, à la frontière entre la Loire (région Rhône-Alpes) et le Puy-de-Dôme (région Auvergne)[1].

Le col est situé au coeur des hautes Chaumes, vastes plateaux dégagés classés Natura 2000[2]. Il permet de profiter de panoramas sur la région d'Auvergne (à l'ouest), et Rhône-Alpes (à l'est). Par temps clair, le mont Blanc se détache au loin. L'endroit dispose d'une altisurface, terrain d'altitude pouvant servir à l'atterrissage d'aéronefs dans le jargon aéronautique, implantée sur la pente douce en direction de Peyre-Mayou (1 542 mètres).

Activités hivernales

Les plateaux à nu sur les hauteurs de Chalmazel sont propices à la pratique du snowkite de par leur relief dégagé, vierge de toute végétation et leur exposition à la burle, un vent du nord qui souffle l'hiver dans le centre de la France à l'est du Massif central.

Le snowkite est le pendant du kitesurf en sport d'hiver ; la planche de surf étant remplacée dans cette discipline par un snowboard ou des skis. Les crêtes, depuis Pierre-sur-Haute (1 634 mètres) jusqu'au col de la Loge, et plus particulièrement le col du Béal, constituent des lieux adaptés fréquentés par les amateurs.[3].

Raquettes [modifier]
Au départ du col du Béal, une piste de raquettes balisée et tracée rejoint le col de la Loge et son domaine nordique du haut Forez. Au total, le domaine dispose 26 kilomètres de pistes de raquettes balisées et tracées se répartissant sur 4 itinéraires de 4 à 11,5 kilomètres sur les communes de La Chamba, La Chambonie, Jeansagnière, Saint-Jean-la-Vêtre et Chalmazel.


Cyclisme

Depuis la station de Chalmazel, les cyclistes pratiquent l'ascension du col du Béal à 1 390 mètres, par la route départementale D6, offrant une pente régulière autour de 5 % sur 10 kilomètres.

La montée se fait également depuis depuis le point bas, à Leigneux, via un itinéraire offrant 27 kilomètres d’ascension à 3,6 % pour 975 mètres de dénivelée[4]. Il s'agit de l'ascension la plus longue mais aussi la plus facile. Elle commence par environ trois kilomètres de faux-plat jusqu'à Sail-sur-Couzan avant de grimper en bordure de falaise jusqu'à Saint-Georges-en-Couzan dans des pourcentages avoisinant les 6 %. Les sept kilomètres suivants jusqu'à Chalmazel sont vallonés avec une altitude qui reste stable. C'est uniquement à la sortie de ce village que l'on trouve une courte portion plus pentue. Après, il reste 9,5 km avec une pente avoisinant les 5 %. On entre dans la forêt à six kilomètres du col du Béal avant de rencontrer un paysage de hautes-chaumes à deux kilomètres du but. L'ascension peut se prolonger jusqu'au sommet de Pierre-sur-Haute en empruntant les 4,5 kilomètres de la route militaire, portant la dénivelée à 1 200 mètres. Seuls les deux derniers kilomètres menant à la station hertzienne sont difficiles.

L'ascension se réalise également sur le versant auvergnat, le plus difficile, en particulier depuis Vertolaye, en passant par Saint-Pierre-la-Bourlhonne, via un circuit classé première catégorie, d'une dénivelée de 895 mètres sur 13 km, empruntant les routes départementales D40. La première partie jusqu'à Saint-Pierre-la-Bourlhonne comprend quelques secteurs proches de 8 %. Environ un kilomètre après ce village, un replat dans une ligne droite permet de récupérer un peu. Le pourcentage avoisine ici les 7 % sur l’ensemble de la montée[5]. Il existe une variante de ce versant ouest démarrant de Marat avec un début irrégulier fait de raidillons et courtes descentes avant de rejoindre après quelques kilomètres la route commune montant au col avec celle de Vertolaye.

Il est également possible de le grimper depuis Le Brugeron pour une ascension totalisant 10,6 km.

C'est un col particulièrement exposé au vent, c'est pourquoi il fait fréquemment frais au sommet.

Grimpé depuis Vertolaye, le col a accueilli l'arrivée de la troisième étape du Tour de l'Avenir 2010, remportée par le Belge Yannick Eijssen[6].

Randonnée pédestre et VTT [modifier]

Vue sur le col du Béal depuis le sentier pédestre GR 3Plusieurs sentiers balisés permettent la balade ou la randonnée, notamment jusqu'à Pierre-sur-Haute, le point culminant du massif, via le sentier pédestre GR 3, premier chemin de grande randonnée balisé en France, qui évolue sur la ligne de crête, reliant le sommet au col du Béal et col de la Loge et offre des panoramas sur les régions d'Auvergne, côté ouest, et de Rhône-Alpes, côté est. Le sentier permet également de partir à la découverte des hautes Chaumes (vastes plateaux d'altitude formés de landes et tourbières et des jasseries, ces petites fermes d'altitude séculaires en pierre de taille, au toit de chaume où de tuiles rouges ou étaient affinées les fourmes.

Le col est également en liaison avec les sentiers VTT balisés de la station de Chalmazel, proposant au total neuf circuits d'une distance comprise entre 2,5 kilomètres et 17 kilomètres, complétés d'un itinéraire de descente freeride et d'un bikepark. Le retour au col peut être facilité par le télésiège des Jasseries, dont les véhicules sont équipés pour accueillir les vélos.





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